洛北曜仪城曾是前朝一处重要的皇家别苑与工坊区如今早已繁华落尽只余断壁残垣掩映在荒草斜阳之中。
官道旁岔出一条几近被野草覆盖的小径蜿蜒通向深处那片传说中的废弃炼炉所在。
这一日“怀先生”以采药为名带着“女儿”如燕和“侄儿”元芳踏上了这条荒僻的小路。
狄春留守小院张环、李朗则被派往更上游的漕渠段继续打听消息。
驴车无法通行三人只得步行。
李元芳警惕地留意着四周手始终按在腰间暗藏的刀柄上。
如燕则挽着药篮目光敏锐地扫视着路旁的植被偶尔会真的停下采摘几株草药以掩人耳目。
越往深处走空气似乎都变得凝滞起来。
鸟鸣声渐稀唯有风吹过荒草的沙沙声更添几分寂寥。
行了约莫半个时辰一片相对开阔的废墟出现在眼前。
巨大的、已经坍塌大半的砖石基座散落各处的、形态怪异的陶制管道碎片以及一座虽已倾颓却仍能看出其巨大轮廓的炉窑无声地诉说着此地昔日的规模。
地面上随处可见焦黑的痕迹和那种在漕渠底发现的、灰褐色的奇异矿渣数量远比河底为多。
“爹您看这炉子好大啊。
”如燕低声说道目光中带着惊叹与警惕。
狄仁杰微微颔首并未急于靠近那主炉而是先在废墟外围缓缓踱步仔细观察。
他注意到虽然此地看似荒废已久但某些区域的杂草有被近期踩踏过的痕迹并非野兽足迹那般杂乱。
“元芳”狄仁杰蹲下身指着一处较为清晰的脚印“你看这个。
” 李元芳凑近细看眉头微蹙:“大人这脚印较新鞋底纹路清晰绝非经年累月所留。
而且……看这尺寸和步幅像是成年男子不止一人来过。
” 狄仁杰站起身目光投向那座巨大的废炉:“走过去看看。
” 三人小心地绕过地上的碎砖乱石来到废炉之下。
炉体由厚重的青砖垒砌不少地方已经开裂攀附着枯黄的藤蔓。
靠近底部的位置有几个黑黢黢的洞口似是当年投料或出渣的通道如今已被坍塌物部分堵塞但其中一个洞口前的杂物似乎有被清理过的迹象。
李元芳俯身用刀鞘拨开洞口边缘的浮土和杂草仔细察看。
“大人洞口内侧的砖石上有新鲜的刮擦痕迹泥土也比较松动近期肯定有人进出过!” 狄仁杰眼中精光一闪。
他并未立刻让人进去探查而是绕着废炉又走了一圈在炉体背阴的一面他发现了几处颜色与周围略有差异的砖块缝隙间的灰浆也显得较新。
“有人修缮过这里?”如燕也看出了端倪。
“不是修缮”狄仁杰轻轻叩击着那几块砖“是掩盖。
看来这废弃的炼炉之下另有乾坤。
” 他沉吟片刻对李元芳道:“暂且不要打草惊蛇。
我们今日只是‘采药’的郎中对此地好奇多看几眼尚可若强行探查恐引人生疑。
” 李元芳会意收敛了气息不再紧盯那洞口。
狄仁杰则从药篮中取出小铲看似随意地在废墟间挖掘实则又收集了一些不同位置的土壤和矿渣样本。
他发现越靠近那废炉土壤中那种亮晶晶的、含有丹砂成分的沙砾似乎就越多。
“元芳如燕你们可曾闻到一股极淡的、类似……硫磺又混合着某种金属腥气的味道?”狄仁杰直起身轻轻嗅了嗅空气。
李元芳和如燕也仔细分辨随即点头。
这股味道极其微弱若非刻意留意几乎被草木和泥土的气息掩盖。
“白日尚且如此若是夜深人静或者从某些通风口溢出恐怕会更明显些。
”狄仁杰若有所思。
又在废墟周边盘桓了片刻采了些常见的草药做掩饰“怀先生”便带着子侄女“失望”地离开了口中还念叨着:“本以为这等旧地能有些稀有药材看来是想多了……” 返程的路上三人都沉默着。
夕阳将他们的影子拉得长长的投射在荒芜的小径上。
回到租住的小院狄仁杰将新采集的样本与之前的放在一起对比神色愈发凝重。
“废炉之下暗藏玄机。
新鲜足迹修缮痕迹奇异矿渣还有那若有若无的异味……”他缓缓道“这绝非简单的废弃之地。
那些坊间病人的怪症源头十有八九便在此处。
” “大人我们接下来该如何?”李元芳问道。
狄仁杰思索良久方道:“对方行事隐秘且可能占据地利。
我们人手有限不可强攻。
元芳你夜间再辛苦一趟暗中监视那废炉但切记只可远观记录其周围任何异常动静尤其是夜间是否有人员出入万万不可靠近。
” “是!” “如燕明日我们再去探望病人这次要更详细地询问他们发病前数月是否曾注意到漕渠的水色、气味有任何异常变化或者……是否在曜仪城附近见过什么不寻常的人或事。
” “明白叔父。
” 狄仁杰走到窗边望着窗外沉沉的夜色。
一个小小的坊间怪病竟牵扯出前朝废弃的官营炼炉以及可能隐藏其下的秘密活动。
这平静的神都之下暗涌的波涛似乎从未停歇。
他这位“怀先生”的郎中之路恐怕还要再走上一段了。
真相如同那废炉下的秘密等待着被一点点揭开。
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